Sinopsis: Sarny, seorang gadis budak berusia 12 tahun di Selatan ante-bellum, menghadapi kehidupan yang relatif sia-sia. Tugas utamanya di perkebunan Clel Waller disajikan di meja makan, meludahkan jus tembakau pada mawar untuk mencegah serangga, dan secara diam-diam menyampaikan pesan intim antara istri Waller, Callie, dan Dr. Chamberlaine. Lalu Nightjohn tiba. Seorang mantan budak pelarian yang memiliki bekas luka di punggungnya, dia membawa Sarny di bawah sayapnya dan, dengan imbalan sedikit tembakau, diam-diam mulai mengajarinya untuk membaca dan menulis, sebuah kejahatan yang dapat dihukum mati. "Kata-kata," katanya, "adalah kebebasan. Perbudakan terbuat dari kata-kata: hukum, perbuatan dan kepergian." Dia mulai dengan menggambar huruf di tanah dan memperingatkannya bahwa tidak ada yang tahu. Pada saat pembaptisannya, Sarny mencuri sebuah Alkitab yang menjadi milik anak Waller, Jeffrey, dan berlatih membaca dengan cahaya lentera di tempat budak. Alkitab yang sama melayani tujuan lain ketika, di halaman kosong yang diambil darinya, Nightjohn menempa sebuah izin untuk Penjahat, seorang budak muda, untuk digunakan dalam melarikan diri ke kebebasan di Utara dengan Mesir tercintanya, seorang budak di perkebunan lain. Waller menemukan Alkitab dan menuntut untuk mengetahui siapa yang mencurinya. Delie, yang merawat Sarny saat masih kecil, takut padanya sekarang dan menerima kesalahannya. Tapi Nightjohn menghampiri Delie yang akan menerima, dan mengatakan bahwa itu dia, karena dia bisa membaca. Dia mencoba melarikan diri tapi tertangkap, dan tangannya terikat pada sebuah blok pemotong. Dengan kapak, Waller memberikan pukulan putus, menuntut hukuman brutal untuk melek huruf Nightjohn. Saat dia diseret untuk dijual, dia mengatakan kepada Sarny, "Ketika mereka memotong satu tangan, tangan yang satunya tumbuh lebih kuat." Malam itu Sarny menulis sebuah izin untuk Mesir yang akan membiarkannya bergabung dengan Outlaw dalam penerbangan menuju kebebasan. Dua hari kemudian pelarian mereka ditemukan dan ditemukan keliru. Waller tahu Nightjohn menulis surat izin dari Outlaw. Tapi siapa yang menulis yang kedua? Dia menyela layanan gereja untuk menuntut jawabannya, mengancam untuk membunuh semua budaknya jika tidak ada yang mengatakannya. Sarny mengaku, tapi menyatakan bahwa dia tidak akan membunuh siapa pun, karena budak mewakili kekayaannya. Saat Waller mengangkat senapannya, Sarny meminta Callie untuk berbicara dengannya, mengisyaratkan bahwa dia telah membaca pesan tersebut kepada Dr. Chamberlaine. Callie menolak, tapi dokternya, Sarny takut akan mengungkapkan hubungannya, mengatakan bahwa dia bersalah. Dia bercerita tentang mengajar Mesir membaca dan menulis, tapi sekarang menyatakan itu adalah sebuah kesalahan. Callie memerintahkan agar Sarny dijual, dan saat gadis itu bergabung dengan barisan budak lainnya, dia bertanya apakah ada di antara mereka yang memiliki tembakau untuk berdagang. Apa yang harus dia berikan sebagai balasannya? Mereka ingin tahu Dan Sarny menarik A di tanah.